Paulo Coelho de Souza nació el 24 de agosto de 1947 en una pequeña familia de clase acomodada y de marcada influencia católica. Sus padres fueron Pedro Queima Coelho de Souza y Lygia Araripe, de profesiones ingeniero y museógrafa, respectivamente.
A los siete años ingresa en el colegio jesuita San Ignacio de Río de Janeiro. Paulo se muestra reacio a aceptar la naturaleza obligatoria de la práctica religiosa que le inculcan sus padres. No soporta ni rezar ni ir a misa, pero logra descubrir allí su verdadera vocación: ser escritor. Desde pequeño muestra interés por la literatura y se dedica a leer a todo tipo de autores: Trópico de Cáncer, de Henry Miller, obras de Jorge Luis Borges, Marx, Hegel, Friedrich Engels, etc. Pronto gana su primer premio literario en un concurso escolar de poesía, y su hermana Sonia cuenta cómo se hizo con un premio de redacción al presentar a un concurso un escrito que el mismo Paulo había tirado a la basura.